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Depuis 2020, la MEL réunit 95 communes sur un territoire de 672 km2 où résident près de 1,2 million d'habitants. Située au centre d'une aire géographique très densément peuplée, à l’extrême ouest de la plaine d'Europe du Nord, elle est encadrée au sud par le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais et au nord par la Belgique avec laquelle elle partage 84 km de frontière. Cette position l’a amenée à développer des relations privilégiées avec les intercommunalités belges limitrophes, qui ont notamment débouché sur la création d’un groupement européen de coopération territoriale, l’Eurométropole Lille-Kortrijk-Tournai, et, plus largement, avec l’ensemble des territoires qui l’entourent, en particulier dans le cadre d'une instance de coopération transnationale qui associe également le bassin minier, nommée aire métropolitaine de Lille et comptant près de 3,8 millions d'habitants.
La trame de l’agglomération que couvre la MEL s’est formée au cours du siècle qui précède la Première Guerre mondiale, lorsque la révolution industrielle conduit à l’émergence, entre la ville de Lille enfermée dans ses fortifications et la frontière belge, de deux puissantes cités industrielles, Roubaix et Tourcoing. Elle est complétée par la décision de l’État, à la fin des années 1960, de créer une ville nouvelle, devenue Villeneuve-d'Ascq, à l’est de Lille et au sud du pôle Roubaix-Tourcoing. Il en résulte une configuration multipolaire constituée de quatre communes principales entourées d’un semis de communes plus petites, parmi lesquelles la commune de Lille ne compte que pour 20 % de la population totale, ce qui atténue fortement sa domination en dépit de sa centralité historique.
Lorsque la communauté urbaine se met en place, à la fin des années 1960, l’appareil industriel hérité du XIXe siècle, largement dominé par l’industrie textile, est déjà en crise. Son effondrement, à partir des années 1970, engendre de graves difficultés économiques, sociales et environnementales qui, près d'un demi-siècle plus tard, marquent encore de nombreux quartiers de la métropole. Si une partie des capitaux textiles est rapidement réinvestie dans des activités naissantes, principalement commerciales, ce n’est qu’à partir des années 1990, avec un décalage temporel d’une dizaine d’années par rapport à la plupart des autres grandes agglomérations françaises, que des activités nouvelles en relation avec l’économie des savoirs et des loisirs émergent à leur tour. Au fil des cinquante dernières années, ces mutations de grande ampleur ont été accompagnées par des politiques publiques qui, de plus en plus, ont été prises en charge par la communauté urbaine, puis la métropole.
Depuis sa création, les prérogatives et les moyens de la communauté urbaine se sont en effet beaucoup développés. Ainsi, ses compétences se sont régulièrement étoffées, en droit comme en fait, jusqu’à l’accès au statut de métropole qui les étend encore. En 2017, elle dispose d'un budget de l'ordre de 1,5 milliard d'euros et emploie plus de 2 800 agents chargés d'assurer le fonctionnement de l'institution et la réalisation des missions qui lui sont confiées. À la différence de la métropole de Lyon, la MEL n’est toutefois pas une collectivité territoriale mais un établissement public de coopération intercommunale (EPCI). Elle ne peut donc exercer que les compétences qui lui sont déléguées par les communes membres ou transférées par le département, à titre obligatoire ou facultatif, et, le cas échéant, par la région ou par l’État, sous le contrôle étroit de ses mandants.
Des engrenages à chevrons comme ceux qui ont inspiré le logo de Citroën.Le logo de Citroën représente des engrenages(photo) dont André Citroën exploitait le brevet.
Au XIXe siècle, dans la rurale mais très instruite famille Reclus, un paysan récitait l’Énéide en labourant son champ.
