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La citadelle construite à Cambrai par Charles Quint avait une réputation formidable, si l'on en croit Boileau : « Cambray et Saint-Omer étaient les deux plus forts Boulevards que les Espagnols eussent à défendre. Ces villes, situées toutes deux sur les frontières de la France, lui servaient comme de fraise, et lui faisaient la loi au milieu de ses triomphes : Cambray surtout s'était rendu redoutable. Les Rois d'Espagne estimaient plus cette Place seule, que tout le reste de la Flandre ensemble. Elle était fameuse par le nombre des affronts qu'elle avait fait souffrir aux Français. »