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Le totémisme est une organisation clanique ou tribale fondée sur le principe du totem. C'est à partir d’un terme ojibwé, langue algonquine parlée autour des Grands Lacs de l'Amérique du Nord, que se constitue le vocable « totémisme ». Le mot a été forgé par un Anglais, John Long, qui l'utilisa en 1791 pour désigner un esprit bienveillant qui protège les hommes. Un groupe d'hommes est ainsi sous la protection d'un totem.
En 1887, James George Frazer introduit le débat sur le totémisme et propose la définition suivante : « un totem est une classe d'objets matériels que le sauvage considère avec un respect superstitieux, croyant qu'il existe entre lui et chacun des membres de la classe une relation intime et tout à fait spéciale ». Depuis, le totémisme constitue un objet d'étude récurrent en anthropologie. Il a fait l'objet de plusieurs interprétations qui s'interrogent sur son rôle comme représentation d'un ancêtre mythique, comme objet d'appartenance à un clan, comme objet sacré ayant un rôle d'organisation de la communauté ou permettant de garantir un ordre de parenté. De Durkheim, à Descola, en passant par Lévi-Strauss, les interprétations du totémisme ont donné lieu à de nombreux débats et des conceptions divergentes chez les anthropologues.