Constance Stokes

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Constance Stokes
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Constance Stokes, née Parkin, le dans le hameau de Miram, près de Nhill dans l'ouest de l'État de Victoria, et morte le à Melbourne, est une peintre australienne moderniste. Elle suit une formation à l'école d'art de la National Gallery of Victoria jusqu'en 1929 et obtient une bourse pour poursuivre ses études à la Royal Academy of Arts de Londres. Bien que Constance Stokes ait peint peu d'œuvres dans les années 1930, ses peintures et ses dessins sont exposés à partir des années 1940. Elle est l'une des deux seules femmes, et deux victoriennes, à faire partie d'une importante exposition de douze artistes australiens qui voyage au Canada, au Royaume-Uni et en Italie au début des années 1950.

Influencée par George Bell, Constance Stokes fait partie du Melbourne Contemporary Artists, un groupe créé par Bell en 1940. Ses œuvres continuent à être bien considérées pendant de nombreuses années après la formation du groupe, contrairement à celles de nombre de ses collègues modernistes de l'époque victorienne, avec des critiques favorables de la part de critiques tels que Sir Philip Hendy au Royaume-Uni et Bernard William Smith (en) en Australie.

Le décès prématuré de son mari en 1962 contraint Constance Stokes à reprendre sa carrière de peintre, ce qui donne lieu à une exposition individuelle réussie en 1964, sa première en trente ans. Elle continue à peindre et à exposer tout au long des années 1970 et 1980, et fait l'objet d'une rétrospective qui fait le tour des galeries régionales de l'époque victorienne, notamment la Swan Hill Regional Art Gallery (en) et la Geelong Art Gallery en 1985. Elle meurt en 1991 et est peu connue en comparaison avec d'autres femmes artistes, dont Grace Cossington Smith et Clarice Beckett, mais sa fortune reprend un peu de vigueur en tant que figure centrale dans le livre d'Anne Summers, The Lost Mother, publié en 2009. Son art est représenté dans la plupart des grandes galeries australiennes, notamment la Galerie nationale d'Australie et la National Gallery of Victoria ; la Galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud est la seule institution australienne importante de collection à ne pas détenir une de ses œuvres.

Biographie[modifier | modifier le code]

Petite enfance, formation et mariage[modifier | modifier le code]

Photographie de la Royal Academy à Burlington.
The Royal Academy à Burlington House, où Constance Stokes a étudié dans les années 1930, et dans les galeries où ses œuvres ont été exposées en 1953.

Constance Parkin naît le [1], dans le hameau de Miram, près de Nhill dans l'ouest de l'État de Victoria[2]. La famille s'installe à Melbourne en 1920, où elle termine sa scolarité au couvent de Genazzano (en), dans la banlieue de Kew[3]. Petite, Constance mesure un peu moins d'un mètre cinquante et a les cheveux foncés[4]. Elle est formée entre 1925 et 1929 à la National Gallery of Victoria Art School à Melbourne. Pendant l'été 1925-1926, la galerie organise un concours pour ses étudiants, qui doivent peindre des « sujets de vacances » ; Constance remporte le prix pour un paysage. Le concours est jugé par l'artiste George Bell, qui allait avoir une influence continue sur sa carrière artistique[5],[6].

En 1930, Constance Stokes fait partie des artistes qui exposent dans une galerie de Melbourne, l'Athenaeum (en). Son tableau, Portrait de Mme W. Mortill, est l'un des deux seuls à recevoir les éloges d'un membre éminent de la Heidelberg School, Arthur Streeton[3], qui décrit l'œuvre comme une « attraction rare » qui est « liquide et lumineuse »[7]. À la fin de ses études, Constance Stokes remporte la prestigieuse National Gallery Travelling Scholarship de la National Gallery of Victoria Art School, qui lui permet de poursuivre sa formation à la Royal Academy of Arts de Londres[3],[8]. En plus de sa formation à la Royal Academy, elle étudie auprès du peintre et sculpteur cubiste français André Lhote à Paris en 1932[2]. L'année suivante, elle retourne en Australie, où elle épouse l'homme d'affaires Eric Stokes. La famille s'installe à Collins Street (en), à Melbourne, et Constance Stokes a trois enfants entre 1937 et 1942[9]. Plus tard, Constance Stokes a un atelier dans la maison familiale à Toorak, une maison moderniste conçue par l'architecte Edward Billson[10].

Carrière artistique[modifier | modifier le code]

Début de carrière : 1934 à 1952[modifier | modifier le code]

Constance Stokes revient d'une lune de miel européenne en 1934, mais elle produit peu d'œuvres dans les années qui suivent. Bien que l'appartement de Collins Street soit devenu un atelier à plein temps pour elle, on ne connaît que deux peintures et deux esquisses de cette période. La plus remarquable est Le Village (vers 1933-1935), influencée, selon le propre témoignage de l'artiste, par le postimpressionniste et portraitiste Augustus John. Cette œuvre est accrochée dans l'exposition inaugurale de la Contemporary Art Society, qui se tient à la National Gallery of Victoria. Elle est incluse dans une exposition itinérante qui est présentée au Metropolitan Museum of Art de New York en 1941 et plus tard au Canada[11]. En 1946, Constance Stokes présente l'œuvre à la National Gallery of Victoria[12].

Au milieu du XXe siècle, la scène artistique de Melbourne connaît des divisions, qui se mêlent à la politique culturelle complexe de l'époque de la guerre froide. À la fin des années 1940, on assiste à un mouvement contre le modernisme dans l'art, et le tonalisme prend le dessus. En partie en réaction à cette évolution, l'artiste George Bell créé en 1940 un groupe d'exposition appelé les Melbourne Contemporary Artists. Bell est un ancien artiste de guerre et un membre influent de l'establishment artistique victorien, qui après la Seconde Guerre mondiale est nommé pour enseigner à l'école de peinture de la National Gallery of Victoria[13]. Influencé par Bell[6], Constance Stokes fait partie des artistes pour lesquels le modernisme a une forte influence et qui exposent avec les Melbourne Contemporary Artists[2]. Parmi les autres membres du groupe figurent Russell Drysdale et Sali Herman[14].

L'art de Constance Stokes perdure, alors que celui de certains de ses collègues modernistes ne survit pas. En 1945, lorsque les Melbourne Contemporary Artists organisent une de leurs expositions, le critique d'art Alan McCulloch observe que les œuvres manquent de plus en plus d'originalité et que les anciens standards du groupe sont maintenus par quelques membres seulement. L'un d'entre eux est Constance Stokes, dont il loue l'œuvre La Famille, « fortement conçue et modelée avec sensibilité »[15]. L'année suivante, cependant, McCulloch se montre plus optimiste, décrivant l'exposition comme leur meilleure à ce jour, tout en complimentant à nouveau Constance Stokes sur ses « tableaux riches et opulents »[16]. Six ans plus tard, lorsque le groupe expose en 1952, le critique de l'Argus de Melbourne est aussi peu impressionné que l'avait été McCulloch en 1945. Suggérant que l'exposition démontre que la scène artistique de Melbourne manque d'innovation, il retient néanmoins un petit nombre d'œuvres pour en faire l'éloge. L'une d'entre elles est le Christ avec Simon et Andrew de Constance Stokes, qui, selon lui, montre « la richesse et le sentiment »[17].

Alors que Constance Stokes est encensée chez elle à Melbourne, l'un de ses portraits fait partie des six tableaux appartenant à la National Gallery of Victoria qui sont prêtés pour une exposition à l'autre bout du pays, à Perth. Le journal de la ville, The West Australian, choisit le portrait de Constance Stokes pour illustrer son reportage sur l'exposition. Appelée Girl Drying Her Hair, le journal décrit l'œuvre comme « remarquable par sa manipulation patiente, l'utilisation de couleurs vives et le mélange habile de la figure et du fond »[18]. La National Gallery of Victoria désigne l'œuvre sous le nom de Woman Drying Her Hair[19],[Note 1], qu'elle avait acquise en 1947 à la demande du conservateur et artiste Daryl Lindsay[22]. Elle va bientôt voyager beaucoup plus loin que Perth.

Plus tard dans la carrière : 1953 à 1989[modifier | modifier le code]

En 1953, à la demande du Premier ministre Robert Menzies et du Conseil des arts de Grande-Bretagne (en), une exposition des œuvres de douze artistes australiens est montée. Elle est présentée à Londres, dans cinq villes britanniques régionales et à la Biennale de Venise. Sur les douze artistes sélectionnés, seuls deux sont originaires de Victoria, le reste étant de la Nouvelle-Galles du Sud ; Constance Stokes fait partie des artistes de Victoria[22],[23]. Ses trois œuvres, dont Woman Drying Her Hair[22], sont accrochées aux côtés de celles des plus grands artistes australiens du milieu du XXe siècle, dont Arthur Boyd, Russell Drysdale, William Dobell, Sidney Nolan, Lloyd Rees, Donald Friend et Frank Hinder[23]. Malgré la sélection de ces peintres éminents, lorsque l'exposition est présentée à Londres, Girl in Red Tights (en) de Constance Stokes attire l'attention des critiques et est saluée. Admirée par le directeur de la National Gallery Sir Philip Hendy, l'œuvre est proclamée par le critique d'art du Times comme « le meilleur tableau de Londres cette semaine-là »[24]. Certains artistes de Sydney n'impressionnent pas autant. Une réunion de la Royal Art Society of New South Wales pousse le Premier ministre Menzies à intervenir, les membres décrivant les peintures comme « les pires jamais rassemblées en un seul endroit »[25]. Toutefois, le membre du Commonwealth Art Advisory Board qui annonce l'exposition estime que celle-ci représenterait la promotion la plus importante que l'art australien aurait connue jusqu'alors[23]. L'année suivante, Joseph Burke, professeur de beaux-arts à l'université de Melbourne, fait l'éloge de la peinture de Constance Stokes, en faisant particulièrement référence à son œuvre qui avait tant séduit les spectateurs lors de l'exposition de 1953. « Constance Stokes », écrit-il, est une peintre qui « annonce la poursuite de l'idéal classique comme [son] but. Sa Girl in Red Tights, avec sa richesse de couleurs vénitiennes, soutient habilement l'harmonie monumentale de la tradition classique »[26].

Les sujets religieux apparaissent régulièrement dans les peintures de Constance Stokes ; l'une de ces œuvres, The Baptism, se trouve dans la collection de la National Gallery of Victoria. Malgré l'attention récurrente qu'elle porte à ces sujets, l'artiste n'a cependant participé qu'une seule fois au Blake Prize (en), en 1953. Esmond George (en), critique au journal The Mail d'Adélaïde, admire l'œuvre (non identifiée) comme ayant « un fort intérêt pour l'art »[27]. L'intérêt de Constance Stokes pour le prix n'est pas assez fort pour l'inciter à participer à nouveau. Elle déclare à un interviewer que « la peinture abstraite a pris le dessus »[28].

Eric Stokes meurt subitement en 1962, une expérience qui laisse Constance dans le deuil ; un ami de longue date dit qu'elle ne s'en est jamais vraiment remise[29]. Confrontée à une hypothèque substantielle pour assurer le service, Constance Stokes reprend son travail : la peinture. Deux ans plus tard, elle ouvre sa première exposition personnelle en plus de trente ans. Elle comprend 43 œuvres, dont 27 peintures à un prix très élevé, à plus de 150 guinées. L'exposition est un succès tant sur le plan financier que sur le plan critique : Constance Stokes gagne plus de 4000 guinées, et l'exposition attire les éloges de l'historien et critique d'art Bernard William Smith[30]. Tout au long des années 1960, 1970 et 1980, elle peint et organise des expositions ; cette dernière phase de son travail est basée sur une palette de couleurs plus forte, bien que plus légère, et reflète l'influence de l'art d'Henri Matisse, que Constance Stokes admire[2],[31]. Ses sujets changent également, passant de natures mortes « classiques », de groupes de personnages et de nus, à des thèmes plus décoratifs[2]. Les œuvres de Constance Stokes continuent à être bien accueillies[32], ayant été incluses dans l'exposition des femmes artistes australiennes de 1975 à l'université de Melbourne, et dans l'exposition itinérante de 1977 de la Regional Galleries Association of Victoria intitulée The heroic years of Australian painting, 1940-1965[2]. Le dernier tableau de Constance Stokes est Alice Tumbling Down the Rabbit Hole, peint vers 1989 ; elle meurt en 1991 à Melbourne[2].

Héritage[modifier | modifier le code]

L'ouvrage de référence standard, McCulloch's Encyclopedia of Australian Art, décrit Constance Stokes comme « une figure de proue du mouvement moderniste à Victoria »[2]. Cependant, tous les critiques ne considèrent pas le travail de Constance Stokes aussi favorablement. L'historien de l'art Christopher Heathcote admet la reconnaissance du travail de Constance Stokes par ses contemporains, mais poursuit en disant que « le soutien important du personnel [de l'université de Melbourne] pour quelques praticiens de moindre importance, comme Constance Stokes ... n'a guère contribué à l'appréciation du meilleur travail local »[33]. Bien qu'elle figure dans le guide de McCulloch, peu d'autres critiques d'art australiens reconnaissent Constance Stokes. Les exceptions, selon l'écrivaine féministe Anne Summers, comprennent Masterpieces of the National Gallery of Victoria d'Ursula Hoff (en) et Australian Women Artists de Janine Burke (en). One Hundred Years 1840-1940, qui font tous deux référence au tableau très fréquenté Woman Drying Her Hair[34]. Alors que des artistes universitaires et des historiens de l'art tels que Bernard William Smith et Joseph Burke ont fait l'éloge du travail de Constance Stokes de son vivant, elle s'est retrouvée dans un relatif anonymat. Il existe cependant un marché important pour la revente de ses œuvres[35].

Constance Stokes a retrouvé une certaine notoriété grâce à un livre d'Anne Summers, publié en 2009, intitulé The Lost Mother, dans lequel Constance Stokes et ses peintures sont au centre d'un récit sur la propre famille de Summers[36]. Summers contraste l'anonymat permanent de Constance Stokes avec la résurrection dramatique de l'œuvre des artistes Grace Cossington Smith et Clarice Beckett, toutes deux portées à l'attention de conservateurs de galerie très réputés. Summers considère qu'un certain nombre de facteurs sont impliqués dans le destin de Constance Stokes, notamment son association avec George Bell, dont la destruction de nombre de ses premiers tableaux, la propension à continuer à retravailler ses anciennes œuvres et le conservatisme artistique, ont tous limité sa réputation ultérieure[6],[37],[38]. Summers souligne également l'absence d'un soutient très en vue de l'œuvre de Constance Stokes, et son identité melbournienne à une époque où « Sydney était le lieu des idées et de l'expérimentation et celui des réputations »[38]. L'historienne Helen Topliss adopte un point de vue légèrement différent, en soulignant que Constance Stokes a été « détourné » de sa carrière en élevant une famille[39].

Une exposition rétrospective des peintures de Constance Stokes a fait le tour des galeries régionales victoriennes, dont la Swan Hill Regional Art Gallery (en) et la Geelong Art Gallery en 1985. L'année suivante, une exposition de son travail a fait le tour de plusieurs galeries d'État et de la galerie S.H. Irvin à Sydney. En 1992, ses œuvres ont été présentées dans le cadre de l'exposition Classical Modernism: The George Bell Circle de la National Gallery of Victoria, tandis qu'en 1993, la même galerie a organisé une exposition de ses peintures et dessins[40],[2].

La plupart des grandes collections australiennes contiennent des œuvres de Constance Stokes : Le Village est l'une des treize œuvres de la collection de la National Gallery of Victoria. Étroitement associé à l'État de Victoria, et en particulier au milieu culturel de Melbourne, Constance Stokes est bien représenté dans les galeries de cet État. Il s'agit notamment de la Ballarat Fine Art Gallery, de la Benalla Art Gallery (en), de la Geelong Art Gallery, de la Mornington Peninsula Regional Gallery (en) et de la Swan Hill Regional Art Gallery. Parmi les autres galeries publiques détenant des œuvres de Constance Stokes, on trouve la National Gallery of Australia, l'Art Gallery of South Australia, le Musée et galerie d'art du Territoire du Nord et la Queensland Art Gallery. La Art Gallery of New South Wales est la seule parmi les grandes institutions australiennes à ne détenir aucune de ses peintures ou dessins[2],[41],[42].

Notes et références[modifier | modifier le code]

Notes[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Dans une interview, Constance Stokes a également fait référence à sa peinture à la National Gallery of Victoria sous le nom de The Girl Drying Her Hair[20]. L'image dans The West Australian est du même tableau que celui que la National Gallery of Victoria appelle Woman Drying Her Hair[21].

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Summers 2009, p. 68.
  2. ↑ a b c d e f g h i et j McCulloch, McCulloch et McCulloch Childs 2006, p. 911.
  3. ↑ a b et c Summers novembre 2009, p. 4.
  4. ↑ Summers 2009, p. 65.
  5. ↑ (en) « Items of interest », National Library of Australia, Melbourne,‎ , p. 5 (lire en ligne, consulté le )
  6. ↑ a b et c (en) Fred Williams, Australian Dictionary of Biography, vol. 7, Canberra, National Centre of Biography, Australian National University (lire en ligne), « Bell, George Frederick Henry (1878–1966) »
  7. ↑ (en) Anne Summers, « Portrait of a mystery », The Canberra Times,‎ , p. 20
  8. ↑ (en) « Constance Stokes b. 1906 » [archive du ], sur daao.org.au, University of Sydney and University of NSW (consulté le )
  9. ↑ Summers novembre 2009, p. 5.
  10. ↑ Summers 2009, p. 89.
  11. ↑ Summers 2009, p. 56.
  12. ↑ Summers 2009, p. 57.
  13. ↑ Heathcote 1995, p. 10.
  14. ↑ Heathcote 1995, p. 16.
  15. ↑ (en) « Contemporary artists' show », National Library of Australia, Melbourne,‎ , p. 20 (lire en ligne, consulté le )
  16. ↑ (en) « Art exhibitions », National Library of Australia, Melbourne,‎ , p. 7 (lire en ligne, consulté le )
  17. ↑ (en) « Art needs new ideas », National Library of Australia, Melbourne,‎ , p. 6 (lire en ligne, consulté le )
  18. ↑ (en) « Loan Pictures. », National Library of Australia, Perth,‎ , p. 6 (lire en ligne, consulté le )
  19. ↑ (en) Constance Stokes, « Woman Drying Her Hair », sur Collection search, National Gallery of Victoria, c. 1946 (consulté le )
  20. ↑ Dutton 1992.
  21. ↑ (en) Joan Lindsay, Masterpieces of the National Gallery of Victoria, Melbourne, F.W. Cheshire, , 234–235 p., « Australian Art »
  22. ↑ a b et c Summers 2009, p. 138.
  23. ↑ a b et c (en) « Australian art display abroad », National Library of Australia,‎ , p. 1 (lire en ligne, consulté le )
  24. ↑ Summers novembre 2009, p. 2.
  25. ↑ (en) « Outcry Over Art For London », National Library of Australia,‎ , p. 4 (lire en ligne, consulté le )
  26. ↑ (en) « Art in Australia », National Library of Australia,‎ , p. 10 Supplement: Royal Tour Supplement (lire en ligne, consulté le )
  27. ↑ (en) Esmond George, « The week in art », National Library of Australia, Adelaide,‎ , p. 16 (lire en ligne, consulté le )
  28. ↑ Summers 2009, p. 170–171.
  29. ↑ Summers 2009, p. 171–173.
  30. ↑ Summers 2009, p. 174–175.
  31. ↑ Clark 1993.
  32. ↑ Summers 2009, p. 164.
  33. ↑ Heathcote 1995, p. 180.
  34. ↑ Summers 2009, p. 154–155.
  35. ↑ Summers 2009, p. 177.
  36. ↑ Summers 2009.
  37. ↑ Summers novembre 2009, p. 7.
  38. ↑ a et b Summers 2009, p. 161–162.
  39. ↑ Topliss 1996, p. 37.
  40. ↑ (en) « Constance Stokes : retrospective exhibition », sur NLA Catalogue entry, Swan Hill Regional Art Gallery, Pioneer Settlement Authority, (consulté le )
  41. ↑ (en) Constance Stokes, « The village » [archive du ], sur ngv.vic.gov.au, National Gallery of Victoria (consulté le )
  42. ↑ Summers 2009, p. 43–44.

Bibliographie[modifier | modifier le code]

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